Demorou mais do que o normal, mas Kevin Durant fez seu retorno a Phoenix com quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez no Vale desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe o Rockets na terça-feira em um jogo em horário nobre televisionado nacionalmente, com muitas histórias paralelas, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo do Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e transformado em bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado ao Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida.
“Estou basicamente superado”, disse ele no treino de manhã de terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargurado no início, mas acho que superei.”
Algum sentimento especial por voltar à arena?
“Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse Durant. “É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo.”
Como é o caso de quase tudo o que Durant diz à mídia, quer você concorde ou discorde, é fácil entender o que ele quer dizer.
Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa do Suns. E dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante que passou em uma das cinco organizações.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. Seu recorde na temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número ilusório no final das contas com base no que resultou e na falta de qualidade de jogo que muitas vezes produziu. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Embora ele tenha levado alguns segundos para ponderar a pergunta, não foi surpresa ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos mais de dois anos, dado tudo o que ele tinha visto e feito antes de chegar.
“Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo passado.”
A reação do público na terça-feira será interessante.
Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem razão em se sentir um bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o dedo para o porquê dos últimos anos terem sido tão ruins. Agora, ele merece parte da culpa. Mas seu sentimento de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs do Suns quando jogava pela franquia e, no passado, sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete.
Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time do Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que normalmente fazia nos confrontos anteriores.
Durant, como se esperaria, vai abraçar isso. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou o Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para deixar as instalações.
Green disse no treino do Suns que vai abordar o jogo como qualquer outro. Veremos se ele, como Durant e Brooks, entra nas questões extras de tudo isso.
O Rockets chega à terça-feira com 49-29, lutando por uma colocação na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de vitórias do ano passado, de 52, mas para um esquadrão que no papel tinha o teto para ser o segundo melhor time do Oeste, eles não chegaram perto de parecer com isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa para ser a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.
Mas antes de chegar a esses, o Rockets sofreu um duro golpe de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e então, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em uma taxa histórica de rebotes ofensivos que estava elevando um ataque medíocre para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator contribuinte para o Rockets não permanecer consistente com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua, por falta de uma expressão melhor, postura durona.
Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Os jovens em construção Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais fora de sintonia do que no ano passado dentro do fluxo do time. Há performances apáticas de sobra de uma equipe anteriormente conhecida por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de Durant poder abordar isso como Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais fácil das formas que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com essas duas situações que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era tirar a pressão de Sengun e Thompson no ataque e carregar o peso de um ataque brutal no tempo decisivo. Na temporada passada, Houston teve 26-18 em jogos decisivos com um saldo líquido de -0.9. Este ano, está pior, 21-22 com um saldo líquido de -9.2.
Uma observação revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Houston é muitas vezes solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Colocar a bola nas mãos de Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa árdua, e tudo isso realmente chega a um ponto crítico quando o jogo está em jogo.
Os números de dentro e fora de quadra ainda falam do impacto de Durant. Um saldo líquido de 5.5 quando Durant está em quadra cai para 2.7 quando ele se senta, a segunda marca mais baixa entre os titulares regulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de passar batido antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25.9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas apenas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51.9% de campo, 41% na faixa de 3 pontos e 87.7% para lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de atuais e ex-companheiros/organizações. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em postagens e a conta privada seguia algumas personalidades de mídia social do Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, você pode imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação de ganha-ganha à custa de quase nada. Livrou-se de dois contratos maiores e trouxe um dos maiores pontuadores da história para tentar elevar um time jovem. Os resultados, até agora, têm sido mistos, com momentos de brilho individual ofuscados por inconsistências coletivas e problemas de química que lembram suas passagens anteriores.
