Dois anos, um mês e 11 dias após fazer sua estreia profissional no MMA em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta peso leve no sábado, no retorno ao Meta APEX, em Las Vegas.
A ascensão do recente graduado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Ele usou o tempo para o melhor de suas habilidades, registrando 12 aparições e acumulando 11 vitórias, além de um no-contest.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então tive que fechar a lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser completo e polido quando chega a este nível, e sinto que estou lá agora.”
Uma das coisas que ajudou o novato de 33 anos a diminuir essa lacuna rapidamente foi a relação que ele construiu com o ex-campeão do UFC em dois pesos, Daniel Cormier. Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional após representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008. Agora, ele transmite sua experiência e sabedoria para Gantt e todos que treinam no The Academy, em Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Tem sido tremendo tê-lo no meu canto, sem mencionar que o treinamento é de alto nível e fenomenal.”
Gantt quer deixar claro que, apesar do Cormier brincalhão visto na TV, a camaradagem para quando o treino começa. “Quando chegamos em casa, ele é todo ‘TG isso e aquilo’, brincando, relaxando, jogando golfe. Mas quando entramos no treino, a chave vira imediatamente. É trabalho, trabalho, trabalho”, disse Gantt, rindo. “Quando estou treinando, em campo, não tenho um bom dia se estou ouvindo o que ouço. Provavelmente tive dois bons dias no campo de treinamento, e isso é bom porque, quando luto, aparece. O treino deve ser sempre mais difícil que a luta, mas ele é louco o tempo todo. Ele fica: ‘Mais! Mais! Mais!’, constantemente, e eu estou no limite.”
Além do apoio de Cormier, Gantt conta com sua própria experiência para lidar com a mudança de adversário para sua estreia. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, ele soube no fim de semana passado que Ogden se retirou devido a uma lesão. Apenas alguns dias depois, ele descobriu que dividiria o octógono com Minev.
Para Gantt, essa situação é familiar. “Lembro de lutar wrestling quando era mais jovem, em Illinois. Todo mundo é bom; quando você chega à série estadual, todo mundo é bom”, disse ele. “Acho que passar pela rotina do wrestling na faculdade e internacional, você não sabe, e todo mundo é bom, então realmente não importa. Você tem que focar em si mesmo, essa é a abordagem que tomei o tempo todo, e agora com a mudança de adversário. Não muda nada para mim, eu gosto de lutar, sou um lutador, e é isso que vai acontecer no sábado, independentemente de quem é o adversário.”
Sobre seu objetivo na luta, Gantt é direto: “Estou mais em quebrar a vontade de um cara. Quem estiver do outro lado, quero tirar a alma dele. Quero tirar sua vontade e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor, então meu objetivo é tirar sua vontade de competir.”
