O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup nesta terça-feira à noite, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Considerando a forma da equipe desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do futebol de liga para o time de Jesper Sørensen. Embora estar no topo da Conferência Oeste continue sendo uma boa posição, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, começaram a levantar questões sobre as credenciais de título do Vancouver.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O americano deixou o clube para jogar no Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A mudança era inevitável e a decisão certa para ele, e embora sua falta seja sentida no BC Place, suas habilidades devem permitir que ele se destaque no novo clube.
Recuperar-se desse golpe com um empate por 1 a 1 contra o LAFC sugere que o time de Vancouver tem condições de seguir bem sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são tão decisivos, este parece um momento ideal para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das perguntas que a pausa na MLS pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão voltando à forma física e podem usar essas partidas para testar seu condicionamento.
O Atlante é um adversário novo para o Vancouver e para a competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, recuperando-se de uma derrota por 2 a 1 para o Necaxa no primeiro jogo com um empate contra o Club América e uma vitória sobre o Cruz Azul.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana Miguel Herrera, o Atlante se mostra sólido defensivamente e perigoso nos contra-ataques. A equipe fez mais cortes e desarmes do que qualquer outro time da Liga MX nas três primeiras rodadas, e a defesa de cinco jogadores deve tentar de tudo para parar os atacantes do Vancouver.
Como o Vancouver não participou do novo formato da competição na última temporada, os torcedores podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate na fase de grupos seguem, mas os grupos foram substituídos por uma tabela única para todos os times da MLS.
No ano passado, sete pontos e um saldo de gols de +6 em três jogos foram necessários para terminar entre os quatro primeiros da seção da MLS e garantir vaga nas quartas de final. Ou seja, os times precisavam ser quase perfeitos. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres na sequência, é preciso que o Vancouver faça uma boa apresentação neste jogo para avançar na competição.
O jogo deve ser desafiador para o Whitecaps, um teste para furar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para avançar no torneio.
